Maratha Empire
मराठा साम्राज्य हे भारतीय इतिहासातील सर्वात शक्तिशाली साम्राज्य होते, जे त्याच्या लष्करी सामर्थ्यासाठी, नाविन्यपूर्ण प्रशासनासाठी आणि समृद्ध सांस्कृतिक योगदानासाठी ओळखले जाते. 17 व्या शतकाच्या उत्तरार्धात छत्रपती शिवाजी महाराजांच्या दूरदर्शी नेतृत्वाखाली उदयास आलेले हे साम्राज्य बलाढ्य मुघल साम्राज्याला आव्हान देण्यासाठी वाढले आणि भारताचे भवितव्य घडवण्यात महत्त्वाची भूमिका बजावली. छत्रपती संभाजी महाराज, महाराणी येसुबाई, स्वराज्य सौदामिनी ताराराणी, छत्रपती शहाजी राजे, संताजी-धनाजी ही जोडगळी, बाजीराव पेशवे असे अनेक महापराक्रमी योद्धे मराठा साम्राज्यात होऊल गेले. जगभरातील इतिहासप्रेमी मराठा साम्राज्याचा इतिहास आवर्जून जाणून घेतात. महाराष्ट्रातील गडांना भेट देतात.
स्वराज्याची स्थापना
मराठा साम्राज्याची स्थापना छत्रपती शिवाजी महाराजांनी केली. छत्रपती शिवाजी महाराजांनी परकीय वर्चस्वापासून मुक्त “स्वराज्य” किंवा स्वराज्याचा पाया घातला. 19 फेब्रवारी 1630 साली छत्रपती शिवाजी महाराजांचा जन्म झाला. शिवरायांचे हिंदू राज्य स्थापन करण्याचे स्वप्न न्याय, निष्पक्षता आणि समावेशकतेवर केंद्रित होते. ते भारतीय इतिहासातील महान योद्ध्यांपैकी एक आणि गनिमी काव्यात पारंगत असणारे एकमेव राजे होते.
गनिमी कावा रणनीती
मराठे हे भारतातील गनिमी कावाचे प्रणेते होते. मराठीत “गणिमी कावा” म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या त्यांच्या रणनीतींमध्ये वेगवान आणि जलद हल्ले, सामरिक माघार आणि सह्याद्री पर्वतांच्या खडकाळ भूभागाचा प्रभावी वापर यांचा समावेश होता. या रणनीतींमुळे मुघलांसारख्या मोठ्या, अधिक संघटित सैन्यांना त्यांचा प्रभावीपणे सामना करणे कठीण झाले.
नौदलाची स्थापना
मराठे प्रामुख्याने त्यांच्या जमिनीवरील मोहिमांसाठी प्रसिद्ध असले तरी, त्यांनी एक शक्तिशाली नौदल देखील विकसित केले. पश्चिम किनाऱ्यावरील पोर्तुगीज, सिद्दी आणि इतर युरोपीय वसाहतवादी शक्तींचा सामना करण्यासाठी शिवाजी महाराजांनी मराठा नौदल स्थापन केले. सिंधुदुर्ग आणि विजयदुर्ग सारखे किल्ले नौदल तळ म्हणून काम करत होते, ज्यांनी त्यांचे सागरी पराक्रम दाखवले.
पेशव्यांच्या काळात विस्तार
पेशव्यांच्या नेतृत्वाखाली मराठा साम्राज्य शिखरावर पोहोचले. 18 व्या शतकाच्या मध्यापर्यंत, साम्राज्य दक्षिणेकडील तामिळनाडूपासून उत्तरेकडील दिल्लीच्या बाहेरील भागापर्यंत आणि पश्चिमेकडील गुजरातपासून पूर्वेकडील ओडिशापर्यंत पसरले होते. पेशव्यांच्या प्रशासकीय कार्यक्षमता आणि लष्करी रणनीतींनी या विस्तारात महत्त्वाची भूमिका बजावली.
प्रशासकीय नवोपक्रम
मराठे त्यांच्या कार्यक्षम आणि विकेंद्रित प्रशासनासाठी ओळखले जात होते. त्यांनी त्यांचे प्रदेश “परगणे” म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या लहान प्रशासकीय युनिट्समध्ये विभागले. या प्रणालीने स्थानिक स्वायत्तता आणि प्रभावी कर संकलन सुनिश्चित केले. महसूल व्यवस्था निष्पक्षतेवर आधारित होती आणि “चौथ” (प्रदेशाच्या महसुलाच्या 25%) आणि “सरदेशमुखी” (अतिरिक्त 10%) सारखे कर लोकांच्या कल्याणाचा विचार करून आकारले जात होते.
सांस्कृतिक पुनर्जागरण
मराठा साम्राज्याने सांस्कृतिक पुनर्जागरणाला चालना दिली, साहित्य, कला आणि वास्तुकलेला प्रोत्साहन दिले. या काळात भक्ती चळवळीला गती मिळाली, तुकाराम महाराज आणि रामदास स्वामी यांनी सामाजिक सुधारणांना प्रेरणा दिली. मराठी साहित्याची भरभराट झाली आणि त्यांच्या कारकिर्दीत बांधलेले किल्ले आणि मंदिरे यांसारखे वास्तुशिल्पीय चमत्कार त्यांच्या समृद्ध सांस्कृतिक वारशाचे प्रतीक आहेत.
मुघल साम्राज्याच्या ऱ्हासात महत्त्वाची भूमिका
मराठा साम्राज्याच्या सर्वात महत्त्वाच्या कामगिरींपैकी एक म्हणजे मुघल साम्राज्याला कमकुवत करण्यात त्यांची भूमिका. मुघल प्रदेशांवर शिवाजी महाराजांच्या हल्ल्यांपासून सुरुवात करून, मराठ्यांनी सातत्याने मुघलांना सळो की पळो करून सोडले. 18 व्या शतकाच्या सुरुवातीपर्यंत, मराठे भारतातील प्रबळ सत्ताधारी बनले होते. अगदी पूर्वीच्या मुघल प्रदेशांमधूनही महसूल मिळवत होते.
भारतीय एकतेत योगदान
मराठा साम्राज्याच्या विस्तृत विस्तारामुळे भारतात राजकीय एकतेचा पाया रचण्यास मदत झाली. एकाच प्रशासनाखाली विविध प्रदेश आणि संस्कृतींचे एकत्रीकरण करून, मराठ्यांनी अप्रत्यक्षपणे एकात्मिक भारताच्या कल्पनेत योगदान दिले. त्यांच्या प्रयत्नांनी नंतरच्या नेत्यांना प्रेरणा दिली, ज्यात भारताच्या स्वातंत्र्यलढ्यात सहभागी असलेल्यांचाही समावेश होता.
पानिपतची महाकाव्य लढाई
पानिपतची तिसरी लढाई (1761) ही भारतीय इतिहासातील सर्वात मोठी आणि रक्तरंजित लढाई होती. ही लढाई मराठा साम्राज्य आणि अफगाण शासक अहमद शाह अब्दाली यांच्यात लढली गेली. पराभव होऊनही या लढाईत मराठ्यांच्या शौर्य आणि बलिदानाने भारतीय इतिहासावर अमिट छाप सोडली. या लढाईनंतर साम्राज्याच्या रचनेत आणि रणनीतीत महत्त्वपूर्ण बदल झाले.
पुनरुज्जीवन
पानिपतच्या तिसऱ्या लढाईतील अपयशानंतरही मराठ्यांनी उल्लेखनीय लवचिकता दाखवली. माधव राव पहिले आणि नंतर महादजी शिंदे यांच्यासारख्या नेत्यांच्या नेतृत्वाखाली त्यांनी एकत्रित येत त्यांचे वर्चस्व पुन्हा स्थापित केले. 18 व्या शतकाच्या अखेरीस, त्यांनी भारताच्या महत्त्वपूर्ण भागांवर नियंत्रण मिळवले आणि एक प्रमुख शक्ती म्हणून त्यांचे स्थान पुन्हा स्थापित केले.
गड किल्ले
मराठ्यांनी किल्ल्यांचे विस्तृत जाळे बांधले आणि राखले, जे लष्करी तळ आणि प्रशासकीय केंद्रे दोन्ही म्हणून काम करत होते. रायगड, प्रतापगड, सिंहगड आणि राजगड सारखे प्रतिष्ठित किल्ले मराठा शक्ती आणि स्थापत्य तेजाचे प्रतीक होते. अभेध्य असणारे गड सर करण कोणाचही काम नव्हतं. परकीयांच्या विचारां पलीकडे जाऊन महाराजांनी आणि मावळ्यांनी गड उभारले होते. दिर्घकाळ वेढा सहन करण्याची या गडांची क्षमता आहे.
विध्यपूर्ण सैन्य
मराठा सैन्य त्याच्या विविधतेमुळे आणि अनुकूलतेमुळे अद्वितीय होते. त्यात “बारगीर” म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या कुशल घोडदळ आणि “मावळे” नावाच्या पायदळ तुकड्यांचा समावेश होता. वेगवेगळ्या जातीमधील सैनिकांची भरती आणि प्रशिक्षण देण्याची त्यांची क्षमता त्यांच्या ताकदीत भर घालत होती.
ब्रिटिश राजवटीविरुद्ध प्रतिकार
मराठे हे भारतातील ब्रिटिश विस्ताराच्या सर्वात प्रबळ विरोधकांपैकी एक होते. अँग्लो-मराठा युद्धे (1775-1818) ही महत्त्वाची संघर्षे होती ज्यात मराठ्यांनी ब्रिटिश वसाहतवादी सैन्याचा तीव्र प्रतिकार केला. तिसऱ्या अँग्लो-मराठा युद्धानंतर साम्राज्य अखेर ब्रिटिशांच्या हाती पडले असले तरी, त्यांच्या दीर्घ प्रतिकारामुळे भारतावर वर्चस्व मिळवण्यासाठी ब्रटिशांना बराच काळ वाट पहावी लागली.
शिवाजी महाराजांच्या पलीकडे दूरदर्शी नेते
शिवाजी महाराजांनी पायाभरणी केली, तेव्हा संभाजी महाराज, बाजीराव पहिले आणि अहिल्याबाई होळकर यांसारख्या अनेक नेत्यांनी साम्राज्याच्या वाढीस आणि वारशात महत्त्वपूर्ण योगदान दिले. बाजीराव पहिले हे भारतीय इतिहासातील महान लष्करी सेनापतींपैकी एक म्हणून ओळखले जातात, तर अहिल्याबाई होळकर यांच्या प्रशासनाला अनेकदा प्रबुद्ध प्रशासनाचे उत्कृष्ट मांडणीसाठी ओळखले जाते.
एकता आणि देशभक्तीचा वारसा
मराठा साम्राज्याचा चिरस्थायी वारसा एकता, लवचिकता आणि स्वावलंबनावर भर देणारा आहे. परकीय आक्रमकांविरुद्ध त्यांच्या प्रतिकाराने पिढ्यांना प्रेरणा दिली आहे आणि भारतीय संस्कृतीचे संरक्षण आणि विस्तार करण्याचे त्यांचे प्रयत्न अभिमानाचे स्रोत राहिले आहेत.